Скумпия представляет собой куст или невысокое деревце – не более 5 м в высоту, её пышная крона имеет округлую форму и может быть до 3 м в диаметре. Она образована многочисленными голыми и блестящими ветками, с солнечной стороны приобретающими красноватый оттенок.
Листья у деревца простые, эллиптической формы, размером 10х7 см, листовая пластинка сверху гладкая, снизу слегка опушена. Светло-зелёная летом, в осенний период листва приобретает очень яркую окраску – жёлто-оранжевую, шарлахово-алую. Корни скумпии сильно разветвлены, располагаются поверхностно.
Но особенно преображается скумпия в период цветения и плодоношения. Сами по себе её цветки мелкие и невзрачные, кремового оттенка, собраны в рыхлые метельчатые соцветия, расцветают в мае. В соцветии есть как женские, так и мужские цветки, а также много бесплодных цветочков. Вот именно они-то и делают дерево особенно декоративным.
После окончании цветения их цветоножки удлиняются, на них вырастают длинные волоски красноватого или светло-жёлтого цвета, и соцветия становятся словно воздушными, напоминают пушистые облачка. Плодики-костянки созревают обычно в августе. Растущие на юге скумпии могут цвести несколько раз в течение летнего сезона.
Скумпия предпочитает солнечные места. В природе хорошо переносит недостаток влаги, растёт на сухих, известковых почвах. Не переносит тяжелые, сильно увлажнённые почвы. Может подниматься на высоту до 1200 м над уровнем моря. В местах с суровыми зимами скумпия подмерзает, особенно страдают её молодые приросты, но восстановление происходит легко, и куст снова приобретает свою красивую форму.
зкс р9